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El estereoscopio es un aparato que crea la ilusión de profundidad en una imagen plana, al presentar una imagen ligeramente diferente a cada ojo. El cerebro combina las dos imágenes y percibe el relieve, el volumen y la distancia de los objetos. Este efecto se basa en el principio de la visión binocular, que es la capacidad de los seres humanos de ver el mundo con dos ojos separados por unos centímetros.

​Charles Wheatstone, el inventor del estereoscopio.

​El inventor del estereoscopio fue el físico británico Sir Charles Wheatstone, que publicó un estudio sobre la fisiología de la visión y construyó el primer estereoscopio en 1838. Su aparato consistía en dos espejos inclinados que reflejaban dos dibujos idénticos pero con una pequeña diferencia de ángulo, simulando la perspectiva de cada ojo. Wheatstone demostró que el cerebro podía fusionar las dos imágenes y crear una sensación de tridimensionalidad.

​Tarjeta para ser visualizada mediante un estereoscopio. Podemos apreciar el efecto 3D sin estereoscopio de esta manera: reduce el tamaño de la imagen en pantalla para que la distancia de los centros de ambas imágenes no supere la distancia de nuestros ojos; mira hacia el infinito teniendo delante la imagen en el tamaño que te dijimos; alinea tu cabeza de forma que veas ambas imágenes a exactamente la misma altura, provocando así una visión doble que te mostrará tres o cuatro imágenes; por último, espera un poco a que tu vista haga que veas solo tres imágenes perfectamente encajadas las unas con las otras. Una vez así, viendo tres imágenes gracias a la visión doble, la imagen central debería de mostrarte el efecto en 3D.

​El estereoscopio de Wheatstone tuvo una gran repercusión en el ámbito científico y artístico, y despertó el interés por las imágenes estereoscópicas. Sin embargo, su aparato era muy grande y complejo, y solo podía usar dibujos hechos a mano. Por eso, no se popularizó hasta la invención de la fotografía, que permitió capturar imágenes reales con mayor facilidad y precisión.

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El primer estereoscopio fotográfico fue creado por el físico escocés Sir David Brewster en 1849. Su aparato era más pequeño y sencillo que el de Wheatstone, y usaba dos lentes en lugar de dos espejos. Las lentes ampliaban y superponían dos fotografías tomadas con una cámara estereoscópica, que tenía dos objetivos separados por la misma distancia que los ojos humanos. Así, las fotografías reproducían la visión binocular y podían verse en 3D con el estereoscopio.

​El estereoscopio de Brewster basado en imágenes fotográficas.

​El estereoscopio de Brewster tuvo un gran éxito comercial y se convirtió en un popular entretenimiento doméstico en el siglo XIX. Muchas personas compraban o coleccionaban tarjetas estereoscópicas, que mostraban escenas de la vida cotidiana, paisajes, monumentos, retratos o incluso ficción. También se usó con fines educativos, científicos, militares o artísticos, y se consideró una forma de arte en sí misma.

​Podemos usar la misma técnica explicada antes para visualizar esta fotografía en 3D sin necesidad de disponer de un estereoscopio. Para la época, el efecto 3D era espectacular.

​En 1851, el físico alemán Hermann von Helmholtz perfeccionó el estereoscopio de Brewster, añadiendo un mecanismo para regular la separación de las lentes según la distancia interpupilar de cada persona.

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En 1861, el fotógrafo inglés Oliver Wendell Holmes diseñó otro más ligero y barato, que se hizo muy popular en Estados Unidos.

​En 1893, el inventor estadounidense William Friese-Greene patentó el primer estereoscopio cinematográfico, que proyectaba dos películas sincronizadas con un obturador mecánico.

​3D Imager, para la consola GCE Vectrex, es considerado el primer dispositivo de realidad virtual para juegos.

​Este curioso aparato, que a día de hoy nos parece arcaico, fue el precursor de la realidad virtual, siendo el primer dispositivo de realidad virtual para videojuegos el 3D Imager, lanzado en 1983 para la consola GCE Vectrex. Este periférico consistía en unas gafas que emitían una luz de color alternada para cada ojo, sincronizada con la pantalla de la consola. Así, se creaba un efecto 3D similar al de las gafas anaglifas, que usan filtros de color rojo y azul y que explicaremos en un artículo posterior.

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​Hoy día, las imágenes estereoscópicas han revolucionado el mundo de las imágenes desde su invención en el siglo XIX. El estereoscopio fue el primer aparato que permitió ver imágenes en 3D, y abrió las puertas a la realidad virtual, que es una de las tecnologías más innovadoras y prometedoras del siglo XXI. Los videojuegos han sido uno de los campos que más han explorado y explotado las posibilidades de las imágenes estereoscópicas, ofreciendo al jugador una forma de entretenimiento única y fascinante.